Twee gemeenten, één gedeelde wereld

Vlaamse en Beninse gemeenten verkennen samen nieuwe vorm van internationale samenwerking

Als we de klassieke stedenband nu eens herbekeken? Wie weet kan internationale samenwerking dan eenvoudiger en doelgerichter verlopen, met meer nadruk op gelijkwaardigheid en wederzijds leren? De VVSG zoekt het uit via de SDG-partnerschappen met lokale besturen in Vlaanderen en Benin. De gemeente Laarne en de stad Sint-Truiden gingen eind maart op werkbezoek in Benin. Algemeen directeur Ellen Leroy van Laarne vertelt over haar indrukken.

Internationale samenwerking is al lang geen exclusieve bevoegdheid van nationale regeringen meer. Lokale besturen wereldwijd kampen met dezelfde uitdagingen: klimaat, burgerparticipatie, economische ontwikkeling, afval, zeg het maar. Tegelijk merken we bij de VVSG dat veel Vlaamse besturen op zoek zijn naar een meer toegankelijke en thematisch gerichte vorm van internationale samenwerking, die beter aansluit bij hun beschikbare tijd en middelen. 

Daarom zetten we nu, met steun van de Belgische Ontwikkelingssamenwerking (DGD), in op een alternatieve formule: de SDG-partnerschappen. Deze partnerschappen hebben een sterke thematische invalshoek, zijn beperkt in tijd en werken met een beperkt budget. Twee Vlaamse gemeenten werden gematcht met een gemeente in Benin. Samen gaan ze twee jaar lang in dialoog over een concreet beleidsdomein en wisselen ze praktijkervaringen uit. Bij Laarne en de gemeente Ouinhi gaat het over lokale economie en participatie.

Warm welkom in confronterende 
context

Recent organiseerde de VVSG een werkbezoek aan Benin. Hieraan nam een politiek-ambtelijke delegatie uit Laarne en Sint-Truiden deel. Ellen Leroy, algemeen directeur van Laarne, blikt kort terug: ‘Op 22 maart 2025 vertrokken we met een delegatie naar Benin. Wat volgde was een intense week van uitwisseling, verwondering, respect en reflectie. “Ouinhi – Laarne: twee gemeenten, één gedeelde wereld,” schreven we op het relatiegeschenk dat we overhandigden aan de burgemeester van Ouinhi. Die boodschap bleek meer dan symbolisch.’

De realiteit was soms confronterend: scholen zonder stromend water, gezondheidscentra met amper personeel. Maar ondanks de beperkte middelen tonen artsen, schooldirecteurs en lokale ambtenaren dagelijks een indrukwekkende veerkracht. ‘Het respect en de openheid waarmee we ontvangen werden, maakten diepe indruk. Tijdens het werkbezoek leerden we van lokale adviesraden, landbouwcoöperaties en gemeentelijke diensten hoe participatie, economische ontwikkeling en landbouw in Ouinhi vorm krijgen. Deze inzichten uit Ouinhi en Covè zijn niet vrijblijvend. Met een actieplan in de hand zetten we de komende maanden in op verdere uitwisseling.’

Ellen Leroy somt enkele inspirerende zaken op die ze mee naar huis namen. ‘Ten eerste sterk lokaal overleg: Wekelijks overleg op maandag tussen sleutelfiguren van de administratie versterkt de afstemming en informatiedoorstroming. Ten tweede de verankerde participatie: Elke dorpskern heeft een stem door een vertegenwoordiging in de gemeenteraad. En tot slot het efficiënte grondgebruik: Gemeentelijke percelen worden strategisch ingezet voor voedselproductie.’

Naast structurele bijeenkomsten en werkbezoeken blijven de gemeenten de komende maanden digitaal met elkaar in contact. De Vlaamse en Beninse besturen beslissen samen hoe ze het resterende werkingsbudget van 4250 euro per gemeente zullen gebruiken en hoe ze elkaar kunnen blijven inspireren en ondersteunen met bepaalde leervragen.

Eén gedeelde wereld

Het SDG-partnerschap tussen Laarne en Ouinhi laat zien dat mondiale solidariteit ook lokaal begint. De uitdagingen van vandaag gaan veel verder dan onze gemeentelijke en landsgrenzen. Maar door samen te werken en van elkaar te leren kunnen we ze lokaal beter het hoofd bieden. Dat bevestigt ook Ellen Leroy: ‘Voor we vertrokken, wisten we niet wat we konden verwachten. Nu kijken we terug op een ervaring die ons aan het denken heeft gezet. Internationale samenwerking? Die begint gewoon in je gemeentehuis.’ —