De raad van de burger

Dat de gemeenteraad in Zelzate een horizontaal en laagdrempelig gebeuren is, wordt meteen duidelijk bij het betreden van de raadzaal. Niet alleen zit je als toeschouwer letterlijk op gelijk niveau met de raadsleden, het is ook en vooral het vragenhalfuurtje voor burgers bij het begin van de zitting dat de lokale politiek heel tastbaar, toegankelijk en, jawel, participatief maakt.

Niet minder dan twintig inwoners zijn stipt om zeven uur opgedaagd en tegen halfacht groeit dat aantal nog tot dertig. Een en ander heeft ook met de agenda van vandaag te maken. De vergadering opent met een coup de théâtre waarover ook de lokale pers zal berichten: drie van de vier raadsleden van Vlaams Belang kondigen aan dat ze uit de partij stappen en als onafhankelijken in de raad voortaan gaan samenwerken met oppositiepartner Voluit.

Het boterde duidelijk niet met de fractieleider, die nu als enige Vlaams Belanger in de raad blijft zetelen. Voorzitter Kevin Uytterhaeghe neemt akte, schorst de raad voor het vragenhalfuurtje en stuurt een draagbare microfoon richting het publiek. Een drietal burgers stellen beurtelings vragen aan het bestuur. Die gaan over de openingsuren van een fitnesszaak en de impact daarvan op de buurt, over wie beslist wat mag en niet mag bij een specifieke verbouwingsaanvraag, over een gevaarlijk kruispunt, over de aanpak van de problematische verkeers- en parkeersituatie bij het KVV-sportcomplex waar ook de werknemers van het nabijgelegen Arcelor Mittal tijdens ochtend- en avondspits passeren, over een moedergans die met haar kuikens geïsoleerd en zonder eten is komen te zitten op een eilandje midden in de gemeentelijke visvijver. 

De burgemeester en de schepenen bevoegd voor openbaar domein en mobiliteit, sport en dierenwelzijn geven daarop zoveel en zo goed mogelijk uitleg bij regelgeving, genomen beslissingen en geplande acties. Mocht u het zich afvragen: met de gans en haar gansjes gaat het goed, de technische dienst van de gemeente heeft de situatie onder controle.

In de reguliere zitting die volgt, werkt de raad een goed gevulde agenda in strak tempo af. Na de goedkeuring van de notulen van de vorige gemeenteraad is in pakweg negen agendapunten de aanduiding van vertegenwoordigers in plaatselijke verenigingen en samenwerkingsverbanden aan de orde. Enkele keren wordt de stemming gevraagd omdat de oppositie een tegenkandidaat voordraagt, de meeste punten passeren echter zonder boe of ba. Dat milieuschepen Nick Neyts door het bestuur wordt uitgezonden om in de begeleidingscommissies van Rain Carbon, Arcelor Mittal en Terra Nova de milieuvergunningen van die bedrijven mee op te volgen, lijkt bijvoorbeeld niet meer dan logisch.

Dezelfde schepen mag daarna toelichting geven bij de beslissing om zonnepanelen te installeren op het dak van de loods van de gemeentelijke technische dienst, en bij de oprichting van een energiegemeenschap tussen lokaal bestuur Zelzate en Farys naar aanleiding van nog een PV-installatie op het dak van de technische dienst van sportcomplex Eurohal. Vanuit de oppositie heeft PVDA-raadslid Steven De Vuyst (in de vorige bestuursperiode schepen bevoegd voor klimaat) daarover vragen en bedenkingen. Waarom niet de kaart van energiecoöperaties trekken bij zulke aanbestedingen, want daarbij winnen zowel burgers als de gemeente? De twee wisselen van gedachten over technische voorwaarden, de schepen wil het scenario van een burgercoöperatie nog openhouden voor het dak van de loods in de toekomst.

Komen onder andere nog aan bod: de aanpassing van de voorrangsregeling voor een fietspadkruising en de goedkeuring van een overeenkomst over de basisprincipes voor het onderhoud van riolering langs gewestwegen; de kennisname van het uitvoeringskader voor Organisatiebeheersing; en een aanpassing van het politiereglement voor hengelen op de gemeentelijke visvijver. Het is pas 20 uur als we bij de rubriek Kennisgevingen aan het einde van de schriftelijke agenda zijn beland, maar schijn bedriegt: de vergadering gaat nog een vol uur door. 

In enkele opeenvolgende tussenkomsten laat oppositieraadslid Steven De Vuyst zich positief uit over de ontwikkelingen op het vlak van afvalbeheer (‘De sensibilisering sinds vorige legislatuur werkt, afvalbeleid op lange termijn loont’) maar stipt hij tegelijk het pijnpunt van zwerfvuil en sluikstort aan in de buurt van rustplekken van de veelal buitenlandse vrachtwagenchauffeurs. Brengen meer vuilnisbakken en sensibilisering, dan wel handhaving en controle hier soelaas? De raad discussieert, de meningen zijn verdeeld, maar de ‘behoefte aan gedragswijziging’ wordt door iedereen gevoeld.

Het zijn ook Steven De Vuyst en zijn collega’s in de oppositie die als toegevoegd agendapunt aan de raad een motie van solidariteit voorleggen met het onderwijspersoneel dat op deze bewuste dag (31 maart) staakt en actie voert tegen de pensioenplannen van de federale regering. Het pleidooi van de PVDA’ers is uitgebreid, welbespraakt en beargumenteerd, en ontlokt reacties aan alle fractieleiders in de raad, maar burgemeester Brent Meuleman en zijn bestuursmeerderheid (Vooruit en N-VA) laten zich niet verleiden om via zo’n motie op het lokale niveau aan nationale partijpolitiek te gaan doen. Het initiatief sneuvelt in de stemming.

Klapstuk van de vergadering is een toegevoegde vraag van Vlaams Belang-fractieleider Frank Bruggeman, die dus sinds een goed uur als enige in de fractie is blijven zitten. Bruggeman laat zich kritisch uit over de Turkse Multiculturele Vereniging Zelzate, die haar activiteiten zou ontplooien op een locatie die momenteel niet volledig vergund is, en er illegaal een gebedsruimte zou beheren. De reactie van de burgemeester is scherp. Hij laakt de polariserende ondertoon van de interpellatie en wijst er fijntjes op dat het dossier is overgeërfd uit de bestuursperiode van Bruggeman zelf (die was eerder liberaal burgemeester van Zelzate, red.). Zijn pleidooi voor dialoog met een oproep aan de raadsleden om werk te maken van inclusie voor alle Zelzatenaren oogst een daverend applaus vanuit het publiek en luidt de schorsing van de raadszitting in om 21.06 uur. —